Andrew S. Erickson

Andrew S. Erickson, “China’s Naval Advancement under Xi: Narrowing Gaps in Human Capacity,” Marine & Océans Magazine 287 (June 2025): 2–5.

Dr. Andrew S. Erickson is Professor of Strategy (tenured full professor) in the U.S. Naval War College (NWC)’s China Maritime Studies Institute (CMSI). A core founding member, he helped establish CMSI and stand it up officially in 2006, and has played an integral role in its development; from 2021–23 he served as Research Director.

Disclaimer: The opinions and views expressed are those of the author alone and do not necessarily represent those of the U.S. Government, or U.S. Department of War or its components, to include the Department of the Navy or the U.S. Naval War College.

The U.S. Navy remains the world’s largest fleet by tonnage and strongest sea service in experience and capability. But China’s rapidly-expanding navy enjoys a substantial and growing numerical advantage. It is expected to exceed 400 ships by the end of 2025, more than a hundred more than the U.S. Navy’s approximately 296. This is a yawning gap in Beijing’s favor. To better compete with, and – its political masters hope, eventually surpass the United States where it matters most, China’s Navy is striving to narrow its own remaining gaps, particularly in command and personnel capacity.

To probe these important but elusive human factors, on 14–15 May 2025 the U.S. Naval War College (NWC)’s China Maritime Studies Institute (CMSI) convened 150 external specialists, and 200 NWC faculty and students, to discuss these vital issues. Experts presented papers on six panels. Termed “The People of China’s Navy and Other Maritime Forces,” this biennial conference centered on China’s most important sea force – the PLAN – but also addressed other forces with which it is closely connected. The PLA Army (PLAA) manages a fleet of watercraft, including the six amphibious brigades most important to a cross-Strait invasion. China’s Coast Guard serves increasingly a “second navy” in proximate seas. China’s Maritime Militia, Merchant Marine, and polar and deep sea initiatives leverage the world’s largest marine economic, technological, and scientific infrastructure, in part for national strategic and military purposes.

This “across the waterfront” approach to studying China’s oceanic development is characteristic of CMSI, which I have had the honor to support from the very beginning. CMSI was founded internally within NWC on 1 October 2024. Our institute hosted the first of its fourteen conferences to date on 26–27 October 2005. CMSI was launched publicly on 1 October 2006 in accordance with programmatic and funding decisions by the U.S. Chief of Naval Operations. The “Maritime” component of CMSI’s name was a deliberate decision from its genesis; that ethos informs our comprehensive approach to this day.

XI CALLS FOR A “WORLD-CLASS NAVY”

Paramount leader Xi Jinping has promulgated ambitious development goals for 2027, 2035, and 2049. China’s first navalist statesman, and arguably the world’s greatest navalist statesman since World War II, Xi calls for a “world-class navy,” second not even to that of the United States, by mid-century. He started pushing for naval and maritime advancement, and more assertive policies thereto, even before assuming power in 2012. The ensuing thirteen years have witnessed a People’s Liberation Army Navy (PLAN) built in large part under Xi’s determined direction. However, to fully realize his ambitions, Xi and his top military officials believe that they must rectify what they fear are critical remaining weaknesses: limitations in the capabilities of personnel within China’s Navy and other armed forces, particularly its officers and their ability to command effectively under challenging wartime conditions. Under Xi’s forceful enjoinders, the PLAN strives systematically to strengthen its military operational capabilities and experience. Methods include learning by doing, learning from others, and educating and training a rising generation of increasingly numerous, capable officers.

First, the PLAN’s 47-and-counting anti-piracy task forces aboard more than 150 warships have offered an evolving learning laboratory, helping catalyze a sea change in the service’s blue water capabilities and sophistication since they began on 26 December 2008. The more than 30,000 officers, sailors, and marines rotating through have had to adapt and innovate to meet a panoply of challenging requirements, many unanticipated. Importantly, China’s Navy sends its rising stars to command and crew these deployments; including those with specialties not required for their operations, such as submariners. In PLAN operations more generally, to maximize experience, commanding officers usually captain several ships over the course of several years, sometimes of multiple classes. This contrasts with the more limited number of tours their U.S. Navy counterparts typically complete before retiring or transitioning to higher-echelon staff positions.

IT “USES THE ENEMY TO TRAIN THE TROOPS”

Second, China’s Navy assiduously exploits escort task forces to observe other navies operating, including countering Houthi attacks in the Red Sea. It uses regional noncombatant evacuations to afford its Special Forces direct experience. It leverages peacekeeping operations and military exchanges to learn foreign best practices. Finally, and most concerningly, it “us[es] the enemy to train the troops” – deliberately seeking and exploiting for its own operational learning close, unsafe maritime and aerial encounters with U.S. and allied/partner forces.

Third, China’s Navy strives to increase the sophistication and effectiveness of education and training. The Naval Command College in Nanjing, the PLAN’s senior school and hence NWC’s closest counterpart, exemplifies the systematic efforts at improvement and warfighting relevance across China’s naval education enterprise. Compared to its counterpart in Newport, Nanjing focuses far more on naval operations and warfighting for top-priority scenarios. China’s Naval Command College strives to better apply education to warfighting, and vice versa. It is simultaneously working to increase jointness and operational lessons and relevance, including by “sending faculty back to school” through operational secondments; making students assume other-service roles to better understand joint operations; partnering with training bases and bringing outstanding senior officers and their teams to campus for intensive exchange; adding new coursework in frontier technologies; revising and replacing curricula and textbooks en masse; and emphasizing wargaming throughout. Increasingly realistic exercises prioritize mass battle, with recent anti-Taiwan drills like Strait Thunder-2025A involving dozens of ships and aircraft.

Ultimately intended to probe the strengths and weaknesses of China’s military maritime forces, our conference arrived at the following tentative conclusions. Official sources regard China’s Navy as advantaged in morale; talent pool and recruitment; size of educational and R&D systems; workforce innovation and grassroots personnel; education and vocational and unit training; and relevant operational experience of younger officers with their embrace of modern doctrine and technology. The PLAN enjoys unique human capital advantages: educational partnerships as early as elementary school; personal data compiled centrally, available for recruiters’ use without privacy restriction; eldercare benefits; and warfighting-focused naval education.

OPAQUE PLAN PERSONNEL MANAGEMENT

PLAN personnel management remains opaque, without evidence of a centralized system, apparently limiting standardization. However, decentralized approaches also enable experimentation with multiple techniques simultaneously, bottom-up innovation, pragmatic adaptation, and tailored methodologies.

PLAN sources perceive weaknesses in lack of talent for new-domain operations and advanced S&T given rising demand in these burgeoning areas; recruitment and training pipeline supply-demand imbalance and talent-skills mismatches; officers’ overly narrow early-career experience and subsequent aging out of cutting-edge relevance; and youths’ declining commitment to Communism – a version of intergenerational culture clash peculiar to China’s political system. Corresponding reemphasis on political indoctrination under Xi consumes precious training time and may be quietly resented. While considerably more agile, sophisticated, and warfighting-oriented than its Soviet progenitor, China’s Political Commissar system could represent a critical weakness, causing real-time decision-making bottlenecks or distraction, particularly in crisis or conflict.

Removals of high-level officers, both authoritatively documented and further rumored, are dramatic and extensive. But one would be gravely mistaken to assume they will thwart China’s dramatic military buildup, advancement, and growing threat – first and foremost to Taiwan. Cashiering has been a feature, not a bug, throughout Xi’s rule: a constant, not a fundamental change. Removals are not intended to eradicate “corruption” by Western definition in a system lacking checks and balances with a Party inherently above the law that rewards loyalists with opportunities for graft and cronyism. Beyond combating outright dysfunction, removals are rather intended to prevent potential disloyalty and factionalism, centralize power, and further modernization and warfighting goals.

Xi has great expectations for his military, believes corruption – as he and his Party define it – is a significant problem, and is willing to do anything to reduce it within the constraints of the existing political system. Distrustful and ruthless, Xi has a deep talent bench from which to draw, and is not close to running out. He appears to be trading short-term instability for longer-term commanding authority and warfighting capability. There is no major impact on immediate operational readiness since the purged have limited influence over the whole of China’s armed forces, and are readily replaceable.

Massive military exercises stress-test officers, revealing whether they are really ready to fight. Those who underperform risk failure to be promoted or even removal, perhaps actually making the PLAN stronger and more lethal. The lack of high-visibility accidents over the last three years of concerted, complex Taiwan Strait exercises – with little room for error – is a remarkable achievement. For China’s highest-profile interests, from the Taiwan Strait to distant oceans, the PLAN is present daily and visible internationally, particularly its surface fleet; indicating reliability, trust, and growing responsibilities and capabilities.

THE PLAN ENJOYS STRONG LEADERSHIP

Further evidence of the PLAN’s continued advancement despite high-profile removals may be seen in the service’s own continued self-administration. The PLAN enjoys strong leadership, with its Commander Admiral Hu Zhongming having reportedly commanded the first Jin-class SSBN amid a stellar career in undersea, surface warfare, and management. Publicly absent since 7 September 2024, Political Commissar Admiral Yuan Huazhi has likely been removed. China’s Navy functions regardless, run in large part by its Standing Committee, no member of which dominates and hence no member of which is irreplaceable.

A comprehensive comparison of U.S. and PRC naval capabilities was beyond the scope of our conference, and in any case would miss the comprehensive forces-on-forces and systems-vs.-systems calculations that even the most rudimentary net assessment would require. What is clear from our initial findings is that China’s Navy and other maritime forces are advancing rapidly under Xi – including with regard to critical human capabilities, which have historically lagged behind the numerous, sophisticated, and, increasingly, unique weapons systems that China continues fielding with alacrity. China’s sea forces should not be judged against an idealized U.S. model, but rather against their own assigned missions; within the context of PLA joint operations, not in isolation.

For its leading scenarios, China enjoys geographic proximity; materiel, numerical, and some range-related superiority; and a preponderance of multifarious missiles, munitions, and other asymmetric capabilities that can compensate for many maritime weaknesses. Given the nature of its objectives, it enjoys strategic focus and would almost certainly have first-mover advantage, and it has been working relentlessly to reduce deployment and indications and warnings timelines, which may be further blurred by increasingly large, frequent, realistic exercises. New technologies and automation may offer further workarounds and disproportionate advantages; although such approaches may struggle to adapt to fast-evolving combat conditions, especially if data become access-constrained or unreliable. This much is beyond dispute: as China continues its rapid military maritime advancement, human factors represent a key area to watch!

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Andrew S. Erickson, “L’humain, nouveau moteur de la puissance navale chinoise” [People, The New Engine of Chinese Naval Power], Marine & Océans Magazine 287 (Juin [June] 2025): 16–19.

Former pour dominer: Pékin investit dans l’humain pour renforcer sa puissance navale. En mai dernier, le China Maritime Studies Institute – un institut américain spécialisé dans l’analyse des ambitions maritimes chinoises – a consacré une conférence d’envergure à un levier stratégique peu médiatisé: la politique de ressources humaines de la marine chinoise. Car pour Xi Jinping et son état-major, rivaliser avec l’US Navy passe d’abord par des personnels et surtout des officiers mieux formés, plus agiles, et totalement engagés. Décryptage.

• « Xi Jinping ambitionne de bâtir, d’ici le milieu du siècle, une marine de guerre de rang mondial, au moins équivalente – sinon supérieure – à celle des États-Unis. »
• « Pour concrétiser pleinement leur ambition concernant la Marine, Xi et ses chefs militaires estiment qu’il reste un obstacle de taille : la montée en compétence du personnel, en particulier des officiers jugés encore insuffisamment préparés. »
• « L’école navale de Nankin met l’accent sur les opérations navales et la préparation à des scénarios de guerre prioritaires pour mieux articuler enseignement et réalité opérationnelle, et réciproquement. »
• « Les exercices militaires de grande ampleur servent à mettre les officiers à l’épreuve, révélant s’ils sont réellement prêts au combat. »

Par Andrew S. Erickson*, Professeur titulaire de stratégie au China Maritime Studies Institute

* Andrew S. Erickson est membre fondateur du China Maritime Studies Institute (CMSI), créé en octobre 2004 au sein du Naval War College (NWC) et officiellement lancé en 2006 par décision du Chef des opérations navales américaines. Il en a également été directeur de la recherche entre 2021 et 2023. L’Institut a pour mission de suivre, analyser et comprendre l’ensemble des activités maritimes de la Chine, tant sur le plan militaire qu’économique ou stratégique.

La marine américaine reste, en tonnage, la plus grande flotte du monde et la plus expérimentée et performante sur le plan opérationnel. Mais la marine chinoise, en pleine expansion, dispose désormais d’un avantage numérique important et en constante progression. Elle devrait dépasser les 400 navires d’ici fin 2025, soit une centaine de plus que les quelque 296 unités de la marine américaine. Cet écart en faveur de Pékin est considérable. La marine chinoise – pour mieux rivaliser avec les États-Unis et comme l’espèrent ses dirigeants, les dépasser sur les points les plus stratégiques – s’efforce de combler ses dernières lacunes, notamment en matière de commandement et de ressources humaines qualifiées.

Pour explorer ces facteurs humains cruciaux mais souvent difficiles à cerner, le China Maritime Studies Institute (CMSI) du U.S. Naval War College (NWC) a réuni, les 14 et 15 mai 2025, quelque 150 experts extérieurs ainsi que 200 membres du corps professoral et des étudiants du NWC. Cette conference biennale, intitulée « Les hommes et les femmes de la marine chinoise et des autres forces maritimes », s’est principalement concentrée sur la marine de l’Armée populaire de liberation (PLAN), mais a aussi examiné les forces qui lui sont étroitement liées. L’armée de terre chinoise (PLAA) dispose en effet de sa propre flotte, incluant notamment les six brigades amphibies essentielles à toute invasion de Taïwan. La garde-côtière chinoise joue, quant à elle, de plus en plus le rôle d’une « deuxième marine » dans les mers proches. La malice maritime, la marine marchande et les initiatives chinoises dans les zones polaires et en haute mer tirent parti, de leur côté, de la plus grande infrastructure maritime au monde – économique, technologique ou scientifique –, au service, au moins en partie, d’objectifs stratégiques et militaires nationaux. Cette approche « tous azimuts » de l’étude du développement maritime chinois est emblématique du China Maritime Studies Institute (CMSI), que j’ai eu l’honneur d’accompagner depuis sa création.

LA VISION MARITIME DE XI

Le dirigeant suprême Xi Jinping a fixé des objectifs de développement militaire ambitieux à l’horizon 2027, 2035 et 2049. Premier véritable homme d’État chinois à inscrire la puissance navale au coeur de sa stratégie, il ambitionne de bâtir, d’ici le milieu du siècle, une marine de guerre de rang mondial, au moins équivalente – sinon supérieure – à celle des États-Unis. Xi portait déjà cette vision maritime avant son arrivée au pouvoir en 2012. Il l’a depuis imposée comme un axe majeur de la modernisation militaire. En treize ans, sous son impulsion, la marine de l’Armée populaire de libération s’est profondément transformée, gagnant en volume, en technologie et en projection. Mais pour concrétiser pleinement cette ambition, Xi et ses chefs militaires estiment qu’il reste un obstacle de taille: la montée en compétence du personnel, en particulier des officiers, jugés encore insuffisamment préparés à commander dans des conditions de guerre exigeantes et complexes. Sous l’impulsion insistante de Xi Jinping, la PLAN s’efforce donc de renforcer systématiquement ses capacités opérationnelles et son expérience militaire. Pour cela, elle mobilise trois leviers: l’apprentissage par la pratique; l’observation et l’imitation d’autres forces navales; la formation d’une nouvelle génération d’officiers, plus nombreuse et mieux préparée.

L’APPRENTISSAGE PAR LA PRATIQUE

Depuis leur lancement le 26 décembre 2008, les 47 (voire davantage) missions antipiraterie de la marine chinoise, ayant mobilisé plus de 150 navires de guerre, ont constitué un veritable laboratoire d’apprentissage en constante évolution. Elles ont joué un rôle clé dans la transformation en profondeur des capacités océaniques (blue water) de la marine et de son niveau de sophistication. Plus de 30 000 officiers, marins et fusiliers marins y ont pris part en rotation, ayant dû s’adapter et innover face à une multiplicité de contraintes exigeantes, souvent imprévues. Fait notable: la marine chinoise confie ces déploiements à ses officiers les plus prometteurs, y compris à ceux issus de spécialités non directement concernées, comme les sous-mariniers. De manière générale, pour accroître leur experience opérationnelle, les officiers de la PLAN commandent plusieurs bâtiments au cours de leur carrière, parfois de classes différentes. Ce système contraste avec celui de la marine américaine, où les officiers réalisent généralement un nombre plus restreint d’affectations en mer avant d’être promus à des postes d’état-major et/ou de prendre leur retraite.

L’OBSERVATION ET L’IMITATION

La marine chinoise utilise de manière méthodique ses missions d’escorte pour observer le comportement des autres marines, comme cela a été le cas lors des opérations de protection (Ndlr, du commerce maritime) face aux attaques des Houthis en mer Rouge. Elle profite de ses missions d’évacuations de ressortissants dans des zones instables pour offrir à ses forces spéciales une expérience directe sur le terrain. Elle tire parti des opérations de maintien de la paix et des échanges militaires internationaux pour s’approprier les meilleures pratiques étrangères. Plus inquiétant toutefois, elle va jusqu’à « utiliser l’ennemi pour entraîner ses troupes »: elle n’hésite pas à provoquer ou à exploiter délibérément des interactions maritimes et aériennes dangereusement rapprochées avec les forces américaines, et celles de leurs alliés ou partenaires, à des fins d’apprentissage opérationnel.

LA FORMATION

La marine chinoise s’efforce de renforcer la qualité et l’efficacité de sa formation et de son enseignement militaire. Le Collège de commandement naval de Nankin, principal établissement d’enseignement supérieur de la PLAN (equivalent le plus proche du Naval War College américain de Newport), incarne ces efforts de la Chine pour améliorer l’instruction de ses officiers et la rapprocher des exigences du combat naval. Contrairement à son homologue américain, l’école de Nankin met l’accent de manière bien plus marquée sur les opérations navales et la préparation à des scénarios de guerre jugés prioritaires. L’objectif est clair: mieux articular enseignement et réalité opérationnelle, et réciproquement. L’établissement mise pour cela sur plusieurs types de mesures: envoyer ses enseignants sur le terrain dans le cadre de détachements opérationnels; favoriser l’interarmisation; développer les partenariats avec des centres d’entraînement; permettre aux élèves de régulièrement échanger avec des officiers supérieurs expérimentés et leur état-major; introduire de nouveaux enseignements sur les technologies émergentes; réviser en profondeur les programmes et les manuels scolaires; et surtout, accorder une place centrale aux jeux de guerre (wargaming).

Les exercices de la marine chinoise deviennent en effet de plus en plus réalistes et complexes, avec une priorité donnée aux combats navals de grande ampleur, à l’image des manoeuvres récentes au large de Taïwan, comme Strait Thunder 2025A, qui ont mobilisé des dizaines de navires et d’aéronefs.

DES RÉVOCATIONS SPECTACULAIRES

Les révocations de hauts responsables militaires, avérées ou simplement rapportées, sont à la fois spectaculaires et nombreuses. Mais ce serait une grave erreur de penser que cela freine le redéploiement militaire massif engagé par la Chine et la menace croissante que cela fait peser, notamment sur Taïwan. Depuis le début de l’ère Xi, ces évictions ne sont pas des anomalies mais une constante du système. Elles ne visent pas tant à éradiquer la « corruption » au sens occidental du terme dans un régime sans réel contre-pouvoir, où le Parti, au-dessus des lois, récompense la loyauté par l’accès à des privilèges et à des réseaux de clientélisme. Ces purges visent surtout à prévenir toute forme de dissidence ou de « factionnalisme », à renforcer la centralisation du pouvoir entre les mains de Xi, et à accélérer la modernisation militaire, avec un objectif toujours plus clair de préparation au combat. Xi Jinping nourrit de grandes ambitions pour son armée. Il considère que la corruption – telle qu’elle est définie par luimême et par le Parti – reste un problème sérieux, et il est prêt à tout mettre en oeuvre pour la réduire, dans les limites imposes par le système politique en place. Méfiant et implacable, il s’appuie sur un vivier important de cadres loyaux et compétents, qu’il peut mobiliser sans difficulté et dont il est loin d’avoir épuisé les ressources. Sa stratégie semble privilégier une forme d’instabilité à court terme, en échange d’un contrôle accru à long terme et d’une meilleure capacité de conduite de la guerre. À ce jour, ces purges n’ont pas eu d’impact majeur sur la préparation opérationnelle immédiate, car les responsables évincés exerçaient une influence limitée à l’échelle globale des forces armées, et pouvaient être rapidement remplacés.

UN LEADERSHIP SOLIDE

Les exercices militaires de grande ampleur servent euxmêmes à mettre les officiers à l’épreuve, révélant s’ils sont réellement prêts au combat. Ceux qui ne sont pas à la hauteur ne sont pas promus ou écartés, ce qui peut, en fin de compte, renforcer l’efficacité et la létalité de la PLAN. Le fait qu’aucun accident majeur n’ait été signalé ces trois dernières années, malgré des manoeuvres complexes et répétées dans le détroit de Taïwan, où la marge d’erreur est infime, constitue un véritable exploit. La PLAN est aujourd’hui présente au quotidien sur les théâtres jugés les plus stratégiques par Pékin, du détroit de Taïwan aux océans les plus lointains, et de plus en plus visible sur la scène internationale. Une visibilité qui traduit une fiabilité croissante, un renforcement des capacités, et une prise de responsabilité accrue. Le fait qu’elle continue de progresser malgré les évictions au plus haut niveau montre qu’elle bénéficie d’un leadership solide. Le commissaire politique, l’amiral Yuan Huazhi, n’est plus apparu publiquement depuis le 7 septembre 2024 et semble avoir été démis de ses fonctions. Pour autant, la marine chinoise, incarnée par l’amiral Hu Zhongming, reconnu pour sa double expérience en guerre sous-marine et de surface, continue de fonctionner normalement, grâce à un comité permanent, collégial, sans figure dominante, et donc sans poste réellement irremplaçable.

DES AVANTAGES STRUCTURELS

En conclusion, notre conférence n’avait pas pour but de faire une comparaison détaillée entre la marine chinoise et la marine américaine, exercice qui aurait exigé une analyse stratégique bien plus poussée, prenant en compte l’ensemble des forces, des systèmes d’armes et des capacités opérationnelles. En revanche, les premiers enseignements sont clairs: la marine chinoise progresse rapidement, sous l’impulsion directe de Xi Jinping, y compris dans le domaine humain, longtemps en retrait par rapport à l’e” ort considérable qu’elle fournit en matière d’armement, la PLAN déployant en effet depuis plusieurs années et à un rythme soutenu des systèmes d’armes nombreux, sophistiqués et parfois inédits. Il convient de juger la marine chinoise à l’aune de ses propres missions, et dans le cadre plus large des opérations conjointes de l’Armée Populaire de libération, plutôt qu’en la comparant systématiquement au modèle américain.

Dans les scénarios jugés prioritaires par Pékin, la Chine bénéficie d’un certain nombre d’avantages structurels: proximité géographique, supériorité en matériel, avantage numérique, voire avantage de portée dans certains domaines, ainsi qu’une abondance de missiles, munitions et capacités asymétriques susceptibles de compenser plusieurs faiblesses maritimes. Compte tenu de la nature de ses objectifs, la Chine peut également concentrer ses efforts stratégiques sur une zone ciblée et bénéficierait presque certainement d’un « avantage d’initiative » en cas de conflit. Elle s’efforce activement de réduire les délais de mobilisation et de rendre ses intentions plus difficiles à détecter, notamment grâce à des exercices de plus en plus fréquents, réalistes et de grande ampleur, qui brouillent les signaux précurseurs d’une offensive. Une chose est certaine: le facteur humain reste pour la marine chinoise un enjeu clé de sa montée en puissance.